Produkcję pierwszej generacji Clio firma Renault rozpoczęła w czerwcu roku 1990. Samochód został wprowadzony jako następca modelu o nazwie "5". Było to pierwsze od lat auto, w którym Renault odeszło od konwencji nazywania samochodów symbolami liczbowymi. Pojazd zyskał duże uznanie w oczach dziennikarzy, którzy nagrodzili go tytułem "Samochód roku 1991". W 1994 roku Renault Clio zostało poddane modernizacji, w wyniku której pojawił się model o oznaczeniu "phase 2" (faza druga). Zmiany obejmowały zewnętrzne elementy wystroju nadwozia i drobną kosmetykę wnętrza. W 1996 roku dokonana została ostatnia modernizacja Clio, czego efektem był model "phase 3" (faza trzecia). Zmiany widoczne były przede wszystkim w przedniej części pojazdu. Pojawiły się nowe, większe reflektory, atrapa chłodnicy zintegrowana ze zderzakiem, oraz inne detale jak trzeci stop na tylnej klapie. W tej wersji Clio I produkowane było do 1998 roku.

Na wiosnę 1998 roku zaprezentowano całkowicie nowy model - Clio II. Zaprojektowany od podstaw samochód wyróżniał się nowoczesną stylistyką, jednakże wyraźnie nawiązującą do poprzednika. Podobnie jak poprzednik, był to 3- lub 5-drzwiowy hatchback, jednak nieco dłuższy, wyższy i szerszy. W 2001 roku pojawiła się w sprzedaży wersja z czterodrzwiowym nadwoziem typu sedan, zwana w zależności od rynku Renault Clio Symbol, Renault Clio Sedan lub Renault Thalia. Jeszcze w tym samym roku Clio II przeszło gruntowną modernizację, w wyniku której powstał model "phase 2". Kolejna modernizacja Clio miała miejsce jesienią 2003 roku, kiedy pojawił się model "phase 3". Zakres zmian był jednak niewielki -  głównie była to kosmetyka poprawiająca nieco wygląd samochodu. W tej formie auto dotrwało do 2005 roku, kiedy zaprezentowano jego następcę - Clio III. Nie spowodowało to jednak zakończenia produkcji II generacji. W zmodernizowanej formie ("phase 4") w dalszym ciągu jest oferowany na niektórych rynkach (w tym w Polsce) pod nazwą Clio Storia.Na Zachodnich rynkach model jest oferowany pod nazwą Clio Campus.